西鄂尔多斯自然保护区位于内蒙古自治区西部，横跨乌海市和鄂尔多斯市鄂托克旗，地处亚非荒漠东部边缘荒漠与草原的连接处，是一个以保护古老残遗濒危植物及草原向荒漠过渡的植物带和多样的生态系统为主要对象的综合性自然保护区。
保护区景观复杂多样，既有荒漠草原的典型成份和特点，又有荒漠地区的一些代表类型，为野生植物创造了多样的生存条件，珍稀植物是本地区植被的主要建造者，也是这一地区特有的景观类型，西鄂尔多斯被誉为残遗植物的避难所。保护区内现已查明有野生植物335种，其中特有古老残遗种及其它濒危植物72种，占保护区全部植物的21.7％，被列为国家重点保护植物的有四合木、半日花、绵刺、沙冬青、革苞菊、蒙古扁桃、胡杨等七种，其中被列入中国生物多样性保护行动计划植物种优先保护名录的有：四合木、半日花、革苞菊、沙冬青、绵刺等五种；被列为内蒙古自治区珍稀濒危植物的还有贺兰山黄芪、阿拉善黄芪、长叶红沙等13种，其中四合木为内蒙古自治区唯一的特有单种属植物，保护价植如同植物中的“大熊猫”。以上植物大多为古地中海变迁的残遗的珍稀孤种植物，被学术界称为“活化石”。
保护区内各种生态因素极其活跃，生态环境极其脆弱，边缘效应明显，为研究生物的起源、发展、演变及各种间的亲缘关系等提供了难得的珍贵材料。在胡杨岛上还有成片的天然胡杨林分布，成为荒漠景观中重要的组成部分。
